Etape 3 - Le site antique de Bulla Regia

Vendredi 6 mai 2011. Direction le nord-ouest de la Tunisie, près de la frontière algérienne, pour mettre le cap sur Bulla Regia***. Ici, une ville entière y a été découverte, avec un théâtre, un temple, des thermes, etc... Et 90% du site reste à fouiller !

Détruite par un temblement de terre, la cité aurait pu tout à fait disparaître si une grande partie de son habitat n'avait pas été... enterré ! Car si les premier étage des habitations a été pour la plupart détruit, ses villas construites en partie en sous-sol sont parfaitement conservées. Et pour cause, les riches patriciens, pour se protéger des fortes chaleurs de l'été, s'étaient fait aménager de luxueuses demeures souterraines. Toutes les maisons datent du IIe et IIIe siècle, période de prospérité de la cité romaine. Bulla Regia est la seule de toutes les cités romaines où furent bâties ces villas enterrées.

Un peu d'histoire d'abord. Au IIIe siècle av. J.-C., la ville est sous l’influence de Carthage. La cité fait ensuite vraisemblablement partie du territoire investi par les troupes romaines en 203 av. J.-C., à l’issue de la Deuxième Guerre punique. Elle devient en 156 av. J.-C. la capitale du royaume numide de Massinissa qui reste un royaume client de Rome mais récupère les « terres de ses ancêtres » . La ville reçoit dès lors son épithète de « royal » (Regia). C’est sans doute à Bulla Regia que Pompée met à mort le fils de Massinissa, Hiarbas, en 81 av. J.-C. Après la bataille de Thapsus, les Romains reprennent le contrôle direct de la ville en 46 av. J.-C., à l’occasion de l’organisation de la province d’Afrique par Jules César qui récompense la conduite (sans doute neutre) de Bulla Regia dans les guerres civiles qui font rage à Rome. Il lui accorde alors le statut de ville libre. À ce titre, la cité conserve son territoire et son organisation politique traditionnelle. Au sein de la province d’Afrique proconsulaire, la langue latine se répand peu à peu, et les institutions politiques locales se calquent peu à peu sur celles d’Italie. Sous le règne de l’empereur Hadrien, elle devient une colonie honoraire donnant à ses habitants la pleine citoyenneté romaine. La ville exerce alors un rayonnement certain sur sa région. Dans la période d’émergence du christianisme, la cité se dote dès 256 d’un évêque, marque de la richesse de ses habitants et de son terroir. Augustin d'Hippone considère la cité comme totalement christianisée dès 399. Par la suite, la persécution des Vandales entraîne à Bulla Regia le massacre de catholiques dans la basilique. La cité décline lentement sous la domination de l’Empire byzantin. Finalement, un tremblement de terre détruit Bulla Regia en faisant s’effondrer les étages supérieurs sur les étages souterrains.